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農薬の候補化合物のヒトに対する安全性を評価するグループに所属し、主に遺伝毒性に関する業務を担当しています。遺伝毒性とは、化学物質等が細胞のDNAや染色体の構造や量を変化させる現象のことで、その結果、細胞に異常が起こり、発がん性や生殖発生毒性などのリスクを生じさせるものです。遺伝毒性が判明した化合物を農薬として開発するのは非常に難しく、遺伝毒性の有無はその化合物の運命を左右しかねないと言っても過言ではありません。これまでは細菌、細胞や実験動物に化合物を曝露し、遺伝子の突然変異や染色体異常などが認められるかを実験で調べてきましたが、近年ではコンピュータで遺伝毒性の有無を予測する「in silico（インシリコ）毒性予測」という新しい手法にも取り組んでいます。これは計算科学という技術領域で、実験でデータを得るのではなく、過去の知見や化学構造との関係性に基づきコンピュータでシミュレーションする手法です。新しい農薬の創出においては、探索や開発研究のスピードに大きく影響するため、いかに早期に遺伝毒性の有無を判断するかが大きな課題である中、in silico毒性予測は大きな武器となっています。

in silico解析では化学構造と毒性の相関を調べ、毒性ありと予測された化合物については、特徴的な構造の有無などを検証しています。中でも生物の遺伝情報に異常を引き起こす、変異原性の予測に注力しています。初めての経験ではありましたが、化合物そのものを合成しなくても、化学構造をデザインした時点で評価できるメリットに強く魅力を感じ、試行錯誤しながら取り組んでいます。予測結果は、他部署の研究員にフィードバックし、どの構造に毒性の懸念があるのか、今後どのように進めるかを議論し、より良い化合物の創出を目指しています。このin silico解析をはじめとし、安全性・薬理グループでは、探索研究の早い時期から様々な安全性評価を実施しており、その結果をもとに他部署の研究員と探索の進め方を議論する等、新しい農薬の早期創出に貢献できるよう努めています。
in silico毒性予測とは別に力を入れて取り組んでいるのが、遺伝毒性の新しい評価系構築です。一つの評価系にも解決すべき課題はいくつもあり、様々な観点からの解決が必要とされるため、チームメンバー間での議論が不可欠です。初めての挑戦ではありましたが、思い通りの評価方法をつくり上げることができました。入社以来取り組み続け、一つやりきったので嬉しさがありました。

新しい遺伝毒性試験やin silico毒性予測の導入では、主体的に取り組んできました。試行錯誤の末に導入した評価系が、開発のスピードアップに貢献していると思うと、やりがいを感じています。若手がこうした新しい分野や重要な業務を任せてもらえるのが、この研究所の良いところだと思います。新しいことを習得する難しさはあるものの、未知の分野へチャレンジすることにとても面白さを感じています。
安全性・薬理グループでは化合物のさまざまな毒性を限られた人数で調べています。化学物質の安全性評価には生理学、解剖学、生化学、薬理学、病理学、分子生物学など幅広い分野からなる毒性学の知識が求められ、個々に毒性学全般の知識を蓄積していかなければなりません。また、各実験の責任者として最終的な評価や判断を行うには、その分野に関わる深い知識と経験も求められます。少しでも早く知識・経験を身に付け、安全性・薬理グループに貢献したいと思っています。そして企業研究員として、自分の専門分野だけではなく、会社、組織から必要とされる場面で最大限に力を発揮できるような人財になることが目標です。